Галактика-призрак: учёные нашли объект, где так и не родилась ни одна звезда

© Сайт Президента России / kremlin.ru

Вселенная снова подкинула исследователям загадку, которую ещё недавно можно было бы принять за ошибку наблюдений. На днях астрономы объявили об открытии нового типа космических объектов: они похожи на галактики почти во всём — кроме самого главного. Внутри нет звёзд.

Речь идёт об Облаке-9 — беззвёздном облаке из газообразного водорода, расположенном примерно в 14 миллионах световых лет от Земли. Оно стало девятым облаком, связанным с ближайшей спиральной галактикой, — отсюда и название. По мнению исследователей, эта водородная «дымка» окружена куда более массивным гало тёмной материи — невидимого вещества, которое, как считается, формирует каркас космоса и влияет на его структуру.

По словам Рэйчел Битон, астронома из Научного института космического телескопа, ничего подобного во Вселенной пока не находили. Она также пояснила, что по сути это выглядит как галактика, которая не состоялась.

Что такое RELHIC и почему это важно

Облако-9 стало первым подтверждённым примером объекта, который астрономы называют RELHIC — Reionization-Limited H I Cloud (произносится как «реликт»). Такие структуры богаты газообразным водородом, но лишены звёзд.

По смыслу это «несостоявшиеся галактики»: они, как считают учёные, почти так же стары, как само время, и могут оказаться своеобразными космическими окаменелостями. Изучая их, исследователи рассчитывают понять, какие условия необходимы, чтобы газ превратился в звёзды — и когда этот процесс может так и не стартовать.

Темная материя: ещё один ключ к разгадке

Интерес к Облаку-9 выходит далеко за рамки истории об «антигалактике». Такие объекты могут помочь точнее разобраться в природе тёмной материи — в том числе в вопросе о том, какими частицами она может быть (или какими точно не является).

Ведущая теория эволюции космоса предполагает, что Вселенная заполнена гало тёмной материи. Если гало достаточно массивно, оно способно притянуть газ, запустить образование звёзд — и со временем привести к появлению полноценной галактики. Но теория также допускает существование гало чуть меньшей массы: они могут удерживать газ, оставаясь «тёмными» и беззвёздными.

Поскольку такие объекты не дают привычного звёздного света, астрономы ищут их иначе — по радиоволнам, которые излучает сам газ.

Как Облако-9 «поймали» в наблюдениях

Впервые о том, что Облако-9 может оказаться объектом без звёзд, в 2023 году сообщили астрономы из Китая. Для этого использовался Сферический телескоп с пятисотметровой апертурой.

Позже данные проверили с помощью телескопа Грин-Бэнк (Западная Вирджиния) и Очень большой антенной решётки (Нью-Мексико). Эти наблюдения подтвердили: признаков звёзд внутри объекта нет.

Однако оставался важный вопрос: нельзя ли объяснить всё проще — например, тем, что Облако-9 является тёмной карликовой галактикой, а её звёзды настолько тусклые, что наземные обсерватории не могут их увидеть.

Что показал «Хаббл»

В 2025 году команда астрономов использовала космический телескоп «Хаббл» НАСА, чтобы окончательно проверить эту версию. Результаты оказались показательными:

• масса тёмной материи в Облаке-9 оценивается примерно в пять миллиардов масс Солнца;
• водород в ореоле вокруг объекта составляет около миллиона солнечных масс.

Гагандип Ананд, астроном из Научного института космического телескопа и руководитель анализа, обратил внимание: карликовые галактики с таким количеством водорода обычно имеют и сопоставимую звёздную массу. Но рядом с Облаком-9 исследователи увидели лишь один объект, который теоретически мог бы быть звездой — и даже он может оказаться фоновой галактикой.

Ананд отметил, что очевидных признаков большого количества звёзд нет, поэтому это не выглядит как «просто очень тусклая» карликовая галактика.

Что думают независимые эксперты

Приямвада Натараджан, астрофизик из Йельского университета, не участвовавшая в работе, назвала открытие Облака-9 «очень заманчивым». По её мнению, это важный первый шаг: он приближает исследователей к проверке разных теоретических моделей тёмной материи и помогает искать другие тёмные структуры, которые до сих пор оставались незаметными.

Следующий вопрос, который, по словам Натараджан, предстоит решить: насколько распространены такие реликтовые объекты в разные эпохи космического времени. Для этого потребуется телескоп будущего с более чувствительными методами наблюдений. Она подчеркнула, что пора начинать строить планы на будущее.

Будет ли Облако-9 единственным?

Ананд считает, что его команде просто повезло обнаружить хотя бы один RELHIC. Это, по его словам, окно в «тёмную часть» Вселенной — ту, что существует за пределами яркого свечения звёзд и галактик.

При этом он не верит, что Облако-9 уникален. По его мнению, это лишь первый найденный объект такого рода, и где-то в космосе наверняка скрываются другие.