ノリリスクのGlubokaya鉱山—地中2kmで掘る銅・ニッケル・コバルト

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ドバイのブルジュ・ハリファは世界で最も高い建物で、高さは828メートル。ロシアのGlubokaya（グルボカヤ）鉱山は、そのほぼ3倍の距離を——ただし地中に向かって——突き進む。地表から約2キロ下で、現代の産業やデジタル技術に欠かせない金属が掘り出されている。数字だけでも驚かされるスケールだ。

超高層ビル3棟に匹敵する竪坑

Glubokayaは、タイミル半島南部のノリリスク近郊にあるSkalisty鉱山の一部で、現在の深度は1,989メートルに達している。作業員は専用のリフトケージでその階層へ降下し、移動は約10分。この時間が、垂直方向の規模をいやが上にも実感させる。資機材や大型部品は別のケージで運ばれ、その高さは5階建ての建物にほぼ匹敵する。こうした大物は、他の方法では運べない。

これほどの深さでは、岩盤温度は摂氏50度まで上がる。それでも、貴重な資源にたどり着くための道筋はそこへ向かうしかなかった。

ノリリスク近郊で何が採れるのか

地質学者によれば、当地の鉱石には周期表の50を超える元素が含まれ、そのうち約14種が産業的に意味のある量で産出する。主役は銅、ニッケル、コバルト、パラジウム——現代のものづくりを支える金属だ。

銅はスマートフォンから家電まで、ほぼあらゆる機器に入り込んでいる。ニッケルはスピーカーや振動モーター、マイクロフォン、そして強度や耐熱性が重要な合金に使われる。コバルトは、携帯電話やノートPC、電気自動車を動かすリチウムイオン電池の中核素材だ。

これらの金属は単一の鉱石に同時に含まれることが多く、分離には複雑な工程を要する。鉱山の世界では、ニッケルは昔から“いたずら者”の評判がある。銅と間違われることが頻繁で、小鬼の悪ふざけのせいだとする古い言い伝えも語り継がれてきた。

なぜこれらの金属が重要なのか

ニッケルとその合金は高温に耐え、厳しい寒さでも延性を保つ。磁性ゆえに産業分野から医療まで幅広く使われる。コバルト、ニッケル、銅は“バッテリー・メタル”としてもよく知られる。電気自動車1台の製造には、銅が約80キログラム、コバルトが約16キログラム、ニッケルが約32キログラム必要だ。電気自動車の市場が拡大するほど、これらの存在感は増していく。

極限深度の採鉱は目前

Glubokayaは建設の最終段階に入っており、稼働が始まれば、戦略的な原料を産出する国内の重要拠点のひとつとなる。深部の地層から運び上げられた鉱石や金属のサンプルは、すでにサンクトペテルブルクの鉱業博物館で展示されている。地の底からの成果を目の当たりにすると、地下のスケールがぐっと身近に感じられる。