Yarlung Tsangpo: il fiume che ha scolpito il canyon più profondo dell’Himalaya

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Per secoli i tibetani erano restii a lasciare che gli stranieri entrassero in una delle valli più appartate del mondo. Qui, tra le catene montuose più alte del pianeta, un fiume che in seguito sarebbe stato soprannominato l’Everest dei fiumi si è aperto un varco attraverso l’Himalaya e ha inciso una colossale fenditura nella roccia: il canyon dello Yarlung Tsangpo.

L’accesso rimane limitato ancora oggi, ma una cosa è chiara: è il canyon terrestre più profondo della Terra, nascosto ai margini dell’Altopiano Tibetano. Difficile non percepire il fiume come il protagonista silenzioso di questa regione.

Fiume sacro dell’Alta Valle

Il nome Yarlung Tsangpo può suonare insolito, ma i suoi significati parlano da soli: Fiume Puro dell’Alta Valle oppure Fiume che scende dai cieli. È il corso superiore del Brahmaputra, uno dei grandi fiumi dell’Asia meridionale. Nasce a quasi cinquemila metri, dove due torrenti glaciali si uniscono in uno solo. Da lì scorre lungo il versante settentrionale dell’Himalaya, raccogliendo acqua di fusione, piogge estive e una fine polvere di roccia: un abrasivo naturale che più avanti farà la differenza.

La sfida con le montagne

Per lunghi tratti il Brahmaputra scorre parallelo all’Himalaya, finché si trova davanti una muraglia che si innalza fino a settemila metri. L’alternativa è netta: aggirarla o sfondarla. Il fiume sceglie la seconda. Come un ariete, perfora il massiccio, aprendo varchi stretti dove prende forma il canyon da record. Qui l’acqua compie una brusca curva attorno al Namcha Barwa: la piega nota come Grande Ansa dello Yarlung Tsangpo.

Un canyon più profondo di qualsiasi altro

Il canyon si allunga per oltre 500 chilometri. In alcuni punti, le sue pareti si innalzano quasi sei chilometri sopra il fiume. La profondità media è inferiore, ma le proporzioni restano difficili da afferrare.

La quota del fondo varia da circa 2.900 a 600 metri, e in alcuni tratti il fiume precipita in rapida sequenza. Non stupisce che i canoisti che ottennero i primi permessi negli anni Novanta siano tornati scossi. La prima spedizione in cui tutti rientrarono vivi è del 2002.

Perché il fiume ha battuto le montagne

Gli scienziati indicano diverse ragioni del successo del Brahmaputra.

• Innanzitutto, il fiume trasporta un volume d’acqua enorme, anche vicino alla sorgente.
• Poi, per milioni di anni ha convogliato sabbia e polvere di roccia che hanno abraso il substrato come carta vetrata.
• Infine, il clima ha dato il suo contributo: l’acqua penetrava nelle fratture, gelava e spaccava la pietra.

Soprattutto, il processo non ebbe fretta. Mentre l’Himalaya si sollevava, il fiume continuava a incidere, impedendo alla roccia nuova di sigillare il suo passaggio.

Una terra tenuta sotto custodia

Gli abitanti del posto considerano da tempo questo luogo sacro, in particolare due cascate: Rainbow (21 m) e Hidden Falls (30 m). Le hanno tenute nascoste quanto più possibile, e non senza motivo: un territorio così inaccessibile tende ad attirare un’attenzione intensa. Oggi la Cina sta valutando l’area del canyon per un grande progetto idroelettrico. Secondo i resoconti, sono già iniziati i lavori preparatori. Come evolverà la vicenda resta da vedere.

Canyon o gola: qual è la differenza

I geologi ne discutono da anni.

Secondo una definizione, un canyon è una valle quasi interamente occupata da un fiume; una gola è più ampia, con spazio per un fiume, una strada, perfino un villaggio. Un’altra definizione insiste sulle pareti: quelle di un canyon dovrebbero essere quasi verticali. Con questo criterio, il Grand Canyon conserva lo scettro. Per profondità pura, però, lo Yarlung Tsangpo lo supera di gran lunga.

Il fiume da cui tutto comincia

In alto, in Tibet, lo Yarlung Tsangpo nasce come una piccola lingua di ghiaccio. Quando diventa Brahmaputra, ha già scavato un passaggio più profondo di qualsiasi altra valle sulla Terra. Per le comunità locali, il fiume da tempo suggerisce che anche gli ostacoli più duri cedono alla perseveranza e che, dove si apre una fessura, la vita alla fine trova la sua strada.