21:17 08-12-2025

Vales Secos de McMurdo: onde não neva há 2 milhões de anos

Generated by DALL·E

Descubra os Vales Secos de McMurdo na Antártida: um deserto sem chuva há 2 milhões de anos, ventos catabáticos, lagos salinos e micróbios que inspiram a NASA.

Entre os muitos desertos do planeta, um dos mais estranhos se esconde num reino de gelo e frio. Em um lugar onde montes de neve pareceriam inevitáveis, não cai uma gota de precipitação há cerca de dois milhões de anos. São os Vales Secos de McMurdo — terras que roçam geleiras e, ainda assim, permanecem absolutamente sem umidade. É um contraste que desafia a intuição.

Uma zona fora do alcance do gelo

Os Vales Secos são três grandes bacias — Victoria, Wright e Taylor — situadas perto do Mar de Ross, a poucas dezenas de quilômetros da costa. Apesar da proximidade do oceano, a paisagem soa de outro mundo. As Montanhas Transantárticas funcionam como uma barreira natural contra as geleiras, mas quem de fato articula essa aridez são os ventos catabáticos.

O ar frio despenca do planalto, acelera a velocidades de furacão e varre qualquer sinal de neve; os raros cristais de geada sublimam antes de tocar o chão. O vento lixa a superfície com tanta intensidade que ela lembra um campo de regolito pedregoso.

Um paradoxo no continente dominado pelo gelo

A Antártida concentra a maior parte da água doce do planeta e, mesmo assim, ali, em meio ao manto gelado, a precipitação é quase inexistente. O aporte anual de umidade é mínimo. Evaporação persistente e circulação de ar incansável mantêm os vales secos até em fases de aquecimento relativo.

Pesquisas da NASA indicam que algumas áreas não veem precipitação há cerca de dois milhões de anos, conclusão sustentada por análises de isótopos e datação por radiocarbono.

Marte no fim do mundo

Por causa desses extremos, os Vales Secos tornaram-se um campo de testes natural para a exploração espacial. Na década de 1970, a NASA usou a região como análogo da superfície marciana, testando protótipos iniciais de robôs exploratórios e aprimorando algoritmos de condução autônoma. Solos empoeirados, radiação ultravioleta intensa e ausência de material orgânico criam condições ideais para esse tipo de ensaio.

Mais instigante ainda é a busca por vida. Cientistas estudam comunidades extremófilas para avaliar se microrganismos conseguem persistir em ambientes que espelham as condições de Marte — uma pergunta que, não por acaso, continua a orientar experimentos.

Um mundo sob as pedras

Não há animais, nem plantas. Ainda assim, em fendas rochosas e sob pedras, pesquisadores encontraram microrganismos capazes de atravessar séculos sem metabolismo ativo. Algumas bactérias se abrigam dentro de minerais, aproveitando traços de umidade e energia química. Sua divisão celular é extraordinariamente lenta — na ordem de uma vez a cada mil anos. Descobertas assim ampliam o horizonte sobre os limites da vida na Terra.

Lagos que não deveriam existir aqui

Apesar da secura extrema, há vários lagos nos vales. Suas águas são relíquias preservadas desde antigas glaciações. Um dos mais singulares é o Lago Don Juan, cuja salinidade é tão alta que permanece líquido mesmo quando a temperatura cai abaixo de −50 °C.

Ali, pesquisadores encontraram microrganismos que usam percloratos como fonte de energia — compostos que, ao que tudo indica, também estão presentes em Marte.

Múmias que atravessam milênios

A secura dos vales tem um efeito notável: preserva matéria orgânica. Em uma ravina, cientistas localizaram a múmia de uma foca quase intacta, provavelmente um animal que se perdeu e morreu há muitos séculos. Frio e vento desidrataram a carcaça, interrompendo a decomposição por completo. De forma semelhante, em 2018 foi encontrada a múmia de um elefante-marinho com mais de 2.500 anos.

Um lugar onde quase ninguém chega

Os Vales Secos de McMurdo estão entre os lugares mais inacessíveis do planeta. A entrada é regulada por acordos internacionais, e o acesso fica restrito a equipes de pesquisa. O ambiente é excepcionalmente frágil: um único passo fora de uma rota autorizada pode destruir uma colônia microbiana que levou milhares de anos para se formar.