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Yarlung Tsangpo: le canyon le plus profond de la Terre

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Pendant des siècles, les Tibétains ont hésité à laisser des étrangers pénétrer dans l’une des vallées les plus retirées du monde. Là, au cœur des plus hautes chaînes du globe, un fleuve que l’on surnommera plus tard l’Everest des cours d’eau s’est frayé un passage à travers l’Himalaya et a taillé une entaille colossale dans la roche: le canyon du Yarlung Tsangpo.

Les accès restent limités aujourd’hui encore, mais un point ne fait guère de doute: il s’agit du canyon terrestre le plus profond de la planète, lové sur les marges du plateau tibétain. Difficile de ne pas sentir le fleuve comme le protagoniste discret de ces lieux.

Fleuve sacré de la Haute Vallée

Le nom Yarlung Tsangpo peut surprendre, mais ses sens parlent d’eux-mêmes: Fleuve pur de la Haute Vallée ou Fleuve descendant des cieux. Il s’agit du cours supérieur de la Brahmapoutre, l’un des grands fleuves d’Asie du Sud. Il prend naissance à près de cinq mille mètres, là où deux ruisseaux glaciaires ne font plus qu’un. De là, il file le long des versants nord de l’Himalaya, recueillant eaux de fonte, pluies d’été et fine poussière minérale, cet abrasif naturel qui comptera par la suite.

Bras de fer avec la montagne

Sur une longue distance, la Brahmapoutre chemine parallèlement à l’Himalaya avant de buter sur une muraille culminant jusqu’à sept mille mètres. Le choix est tranché: contourner ou percer. Le fleuve opte pour la seconde option. Tel un bélier, il enfonce le massif, ouvre d’étroites portes où se forme le canyon de tous les records. C’est là qu’il négocie un virage brutal autour du Namcha Barwa, coude que l’on connaît sous le nom de Grand Coude du Yarlung Tsangpo.

Un canyon plus profond que tous les autres

Le canyon s’étire sur plus de 500 kilomètres. Par endroits, ses parois s’élèvent à près de six kilomètres au-dessus du cours d’eau. La profondeur moyenne est moindre, mais l’échelle reste difficile à appréhender.

L’altitude du fond du canyon varie d’environ 2 900 à 600 mètres, et sur certaines portions le fleuve dévale en une succession rapide de chutes. Sans surprise, les kayakistes qui ont obtenu les premières autorisations dans les années 1990 en sont revenus secoués. La première expédition dont tous les membres sont revenus vivants date de 2002.

Pourquoi le fleuve a vaincu la montagne

Les scientifiques avancent plusieurs raisons au succès de la Brahmapoutre.

• D’abord, le fleuve charrie d’énormes volumes d’eau, y compris près de sa source.
• Ensuite, sur des millions d’années, il a transporté du sable et des poussières rocheuses qui ont abrasé le substrat comme du papier de verre.
• Enfin, le climat a joué son rôle: l’eau s’est infiltrée dans les fissures, a gelé, puis a fracturé la pierre.

Surtout, le processus s’est inscrit dans la durée. À mesure que l’Himalaya se soulevait, le fleuve continuait d’inciser, refusant de laisser de nouvelles roches lui barrer la route.

Une terre tenue sous bonne garde

Les habitants considèrent depuis longtemps ce lieu comme sacré — notamment deux chutes, Rainbow (21 m) et Hidden Falls (30 m). Ils les ont dissimulées autant que possible, et non sans raison: un relief aussi impraticable attire immanquablement les convoitises. Aujourd’hui, la Chine envisage la zone du canyon pour un vaste projet hydroélectrique. Des informations indiquent que des travaux préparatoires ont déjà commencé. La suite de cette histoire reste à écrire.

Canyon ou gorge: quelle différence

Les géologues en débattent depuis des années.

Selon une définition, un canyon est une vallée presque entièrement occupée par un fleuve; une gorge est plus large, avec de la place pour un cours d’eau, une route, voire un village. Une autre définition insiste sur les parois: celles d’un canyon devraient être quasi verticales. À ce titre, le Grand Canyon conserve la couronne. En profondeur pure, toutefois, le Yarlung Tsangpo le dépasse de très loin.

Le fleuve où tout commence

Haut au Tibet, le Yarlung Tsangpo naît d’une petite langue de glace. Lorsqu’il devient la Brahmapoutre, il a déjà creusé un passage plus profond que toute autre vallée sur Terre. Pour les communautés locales, le fleuve suggère depuis longtemps que les obstacles les plus durs cèdent à la persévérance — et que là où une fissure apparaît, la vie finit par se frayer un chemin, une leçon discrète autant que puissante.